¿Qué son las 'Blood Falls'?: el misterio rojo de la Antártida explicado por la ciencia

En el remoto escenario antártico, las Blood Falls han desafiado la comprensión científica durante más de un siglo. Este fenómeno, ubicado en el extremo del glaciar Taylor dentro del valle McMurdo Dry Valleys, se caracteriza por el flujo de agua de intenso color rojo que emerge desde el hielo, creando un contraste notable con el entorno blanco y árido. Descubiertas en 1911 por el geólogo Griffith Taylor, las Blood Falls rápidamente captaron la atención internacional.

Según la revista popular de ciencia Wired, al inicio existían dudas sobre la causa del color rojizo, planteándose la posibilidad de la presencia de algas o minerales oxidados. Sin embargo, ninguna explicación resultaba concluyente. Este sitio, cuyo caudal varía con el tiempo, despertó interrogantes sobre su origen, composición y el mecanismo que permite la existencia de agua líquida en condiciones tan extremas, como se explica en el estudio publicado por Nature Communications.

La composición química y el origen del color rojo

Durante décadas se barajaron dos hipótesis principales: que el color provenía de microalgas o que minerales oxidados le daban la característica tonalidad. No obstante, las investigaciones recientes confirmaron que la tonalidad roja es producto de la oxidación de partículas de hierro. Estas partículas se encuentran atrapadas en nanósferas junto a elementos como silicio, calcio, aluminio y sodio, generados por bacterias ancestrales que quedaron sepultadas bajo el glaciar hace millones de años.

Cuando la salmuera mineralizada emerge y entra en contacto con el oxígeno, el hierro se oxida rápidamente, produciendo esa apariencia distintiva de óxido. Así se explica que el fluido de las Blood Falls es una salmuera hipersalina con alta concentración de hierro y otros minerales, lo que mantiene el agua líquida y da lugar a ese color singular.

¿Cómo se mantiene el agua líquida?

Las Blood Falls desafían la lógica de la física antártica: el agua emerge en estado líquido a pesar de temperaturas muy por debajo de cero. La clave está en que la salmuera hipersalina, compuesta principalmente por cloruro de sodio y otros minerales, reduce drásticamente el punto de congelación, permitiendo que el líquido fluya debajo y a través del glaciar incluso cuando la temperatura exterior llega a -7 ℃. La presión ejercida por las capas superiores del hielo impide que se formen cristales de hielo con facilidad.

El sistema subglaciar donde circula esta salmuera es considerado uno de los reservorios más antiguos del planeta y habría permanecido aislado durante millones de años. Este mecanismo podría ofrecer pistas sobre la existencia de vida y agua líquida en otros planetas con condiciones extremas, según destacan los investigadores responsables del estudio.

Presión y movimiento: el ciclo de las erupciones

Durante años se desconocía el motivo por el cual las Blood Falls no mantenían un flujo constante, sino que el agua emergía de forma intermitente desde el glaciar Taylor. El estudio citado por Wired explica que la combinación de presión interna y movimiento del glaciar es clave.

El avance del hielo sobre el terreno genera una compresión que obliga a la salmuera hipersalina a desplazarse a través de grietas y canales subglaciares. Cuando la presión llega a un umbral crítico, el líquido es expulsado violentamente y se producen las características erupciones rojizas que definen el fenómeno.

El análisis reciente utilizó tecnología de radar para mapear los canales ocultos y reveló que la red subterránea de salmuera es más extensa de lo que se pensaba, extendiéndose mucho más allá del punto en que emerge la sangre glacial. Cada vez que la presión supera la resistencia del hielo, el sistema libera agua rica en minerales, dando lugar al espectáculo visual que ha intrigado a científicos y visitantes por generaciones.

Impacto del cambio climático en Blood Falls

Pese a los significativos avances, continúan abiertas preguntas sobre el impacto del cambio climático en las Blood Falls. El artículo en la revista Wired, basado en datos de Nature Communications, destaca que se desconoce cómo el incremento sostenido de las temperaturas globales puede afectar el delicado equilibrio que mantiene el sistema subglaciar.

El sistema depende de condiciones extremadamente frías y estables para conservar la salmuera hipersalina en estado líquido bajo el hielo. Los científicos advierten que el calentamiento podría modificar la dinámica de presión, cambiar la composición del agua subterránea y variar tanto la frecuencia como la intensidad de las erupciones. Aunque la tecnología actual permite observar y modelar su comportamiento, no se han podido prever aún todas las variables sobre la longevidad o desaparición del fenómeno.

Comprender el impacto del cambio climático en las Blood Falls es crucial para comprender cómo este ecosistema único se adaptará a las condiciones cambiantes del planeta. Investigaciones futuras podrían arrojar luz sobre la influencia de factores ambientales como la temperatura, la precipitación y la composición del hielo en la dinámica de este extraordinario fenómeno.