Neandertales realizaban tratamientos dentales hace 59 mil años

Los descubrimientos arqueológicos han arrojado luz sobre la complejidad de las antiguas prácticas neandertales. Se sabe que utilizaban palillos de dientes para eliminar restos de comida y posiblemente también plantas medicinales, aunque el alcance completo de sus conocimientos médicos seguía siendo un misterio. Un nuevo estudio, liderado por Zubova y sus colegas, revela una sorprendente historia de tratamiento dental en la población Neandertal, desafiando nuestra comprensión de sus capacidades.

Un diente que cuenta una historia de 59.000 años

En el corazón del hallazgo se encuentra un molar único proveniente de la cueva de Chagyrskaya en Rusia, con una antigüedad aproximada de 59.000 años. Este diente neandertal no solo muestra signos de desgaste natural, sino también modificaciones físicas evidentes de un intento de tratamiento para combatir una infección. En su centro, se observa un orificio profundo que se extiende hasta la cavidad pulpar, una característica inusual que apunta a un procedimiento intencional.

Descifrando el enigma del diente modificado

Los investigadores llevaron a cabo experimentos con tres dientes humanos modernos para replicar el daño observado en el molar neandertal. Mediante la perforación de los dientes con puntas de piedra similares a las herramientas encontradas en la cueva de Chagyrskaya, lograron crear un orificio con un patrón de surcos microscópicos idéntico al del diente antiguo. Estos hallazgos sugieren que los Neandertales poseían la destreza manual y el conocimiento necesario para realizar este tipo de intervenciones dentales.

Evidencias de dolor y cuidado en el pasado

La presencia del orificio, junto con los surcos de palillo de dientes a lo largo del diente, constituyen un ejemplo de lesión cariosa en la misma población. Este descubrimiento es inusual entre los Neandertales, ya que las caries eran menos comunes en ellos debido a sus dietas y hábitos alimenticios. El procedimiento de tratamiento habría sido doloroso para el individuo, pero al eliminar la parte dañada del diente, también aliviaría el dolor causado por la infección dental.

Un salto evolutivo en la comprensión del comportamiento humano

Las modificaciones en el diente neandertal demuestran que estos homínidos eran capaces de identificar la fuente del dolor, determinar cómo tratarlo, aplicar la destreza manual necesaria para una operación eficaz y soportar tratamientos dolorosos para aliviar futuras molestias. Este hallazgo representa un hito en nuestra comprensión del comportamiento humano, ya que es la primera vez que se demuestra tal comportamiento fuera del Homo sapiens.

El legado de los Neandertales: más allá del Homo sapiens

Este ejemplo de comportamiento con más de 40.000 años de antigüedad desafía las suposiciones anteriores sobre la capacidad de los Neandertales para realizar tratamientos complejos. El daño documentado en el diente neandertal de Chagyrskaya apunta no solo a la extracción intencional de la pulpa, sino también al desgaste previo a la muerte, un desgaste que solo pudo haberse producido si el individuo siguió utilizando el diente en vida.

Evidencias concretas del tratamiento dental exitoso

Los investigadores identificaron áreas de desmineralización donde se conservaron restos de daños cariosos, lo que indica además que la concavidad en el diente estaba asociada con el tratamiento. La microtomografía computarizada reveló cambios en la mineralización de la dentina compatibles con caries severas, respaldando la teoría de una intervención médica intencional. Esta evidencia convierte al diente neandertal en el ejemplo más antiguo del mundo de un tratamiento dental exitoso.

Lydia Zotkina, del Instituto de Arqueología y Etnografía de la Rama Siberiana de la Academia Rusa de Ciencias, destaca que "Nos intrigó la forma inusual de la concavidad en la superficie oclusal del diente. Realizamos perforaciones manuales experimentales en una serie de especímenes para interpretar este hallazgo, comparando las huellas microscópicas del espécimen neandertal original con las obtenidas experimentalmente. La clara coincidencia revela que perforar una lesión cariosa con una herramienta de piedra afilada y delgada es totalmente eficaz, permitiendo la rápida eliminación del tejido dental dañado".

El descubrimiento del diente modificado en Chagyrskaya ofrece una ventana fascinante al pasado, desafiando nuestra comprensión de las capacidades complejas de los Neandertales. Este hallazgo no solo ilumina su historia, sino que también nos recuerda la continuidad y diversidad de las prácticas médicas a lo largo de la evolución humana.