Extraño remolino de polvo sorprende en Malasia: enorme columna giratoria aparece entre casas en Penang

Un gigantesco remolino de polvo —conocido meteorológicamente como dust devil— se formó la tarde de este miércoles 11 de febrero en la localidad de Sungai Penang, en el distrito de Balik Pulau, al suroeste de la isla de Penang. El fenómeno, captado en video por habitantes de la zona, generó asombro entre los residentes y rápidamente se viralizó en redes sociales por su tamaño y cercanía a viviendas.

En las imágenes se observa una columna giratoria de tierra, hojas y escombros elevándose varios metros sobre el suelo mientras avanzaba lentamente por una zona residencial y áreas abiertas cercanas a caminos rurales.

Un testigo que grabó el momento describió la escena:

“El viento empezó a girar de repente, levantó polvo y hojas; parecía un pequeño tornado”.

Aunque visualmente puede parecerlo, especialistas aclaran que no se trató de un tornado.

¿Qué es realmente un dust devil y por qué aparece?

Un fenómeno atmosférico distinto a un tornado

Un dust devil (diablo de polvo) es un vórtice de aire caliente que gira sobre sí mismo, normalmente visible porque levanta tierra o arena. A diferencia de un tornado:

• no proviene de una tormenta eléctrica
• no está conectado a nubes de tormenta
• suele ser de corta duración
• su fuerza es mucho menor

Se forma cuando el suelo se calienta intensamente por la radiación solar y el aire caliente asciende rápidamente. Si existen pequeñas corrientes horizontales, ese ascenso comienza a rotar y aparece la columna giratoria.

Un meteorólogo regional explicó a medios locales:

“Es un fenómeno térmico. El suelo caliente crea aire ascendente y el viento le da rotación”.

¿Por qué ocurrió en Penang?

Malasia atraviesa actualmente una etapa de calor intenso entre episodios de lluvias tropicales. En ese tipo de clima —húmedo pero con fuertes periodos soleados— pueden formarse estos remolinos.

Factores que favorecieron el evento

• suelo seco tras horas de sol
• alta radiación solar
• vientos locales débiles
• superficies abiertas o campos

Balik Pulau, en particular, tiene zonas agrícolas y terrenos abiertos, condiciones ideales para que el aire caliente ascienda sin obstáculos.

Los dust devils son más comunes en regiones desérticas, pero también pueden aparecer en áreas tropicales cuando coinciden calor y terreno expuesto.

¿Fue peligroso?

Aunque la mayoría son inofensivos, pueden provocar daños menores.

Posibles riesgos

• caída de láminas ligeras
• desprendimiento de techos débiles
• objetos proyectados
• irritación ocular por polvo

En este caso no se reportaron heridos ni daños graves, pero algunos residentes indicaron que el remolino levantó objetos livianos.

Un vecino comentó:

“Las macetas se movieron y la tierra volaba por todas partes”.

¿Por qué la gente lo confundió con un tornado?

La confusión es frecuente porque ambos fenómenos tienen forma de embudo. Sin embargo, meteorológicamente son muy distintos.

Diferencias principales

• En un tornado verdadero suele observarse una nube oscura, relámpagos y lluvias intensas; nada de eso estuvo presente en Sungai Penang.
• Un dust devil es a pequeña escala, mientras que un tornado tiene alta destructividad.
• El dust devil dura pocos minutos, mientras que los tornados pueden extenderse.
• La energía del tornado viene de supercélulas, mientras que del dust devil se origina en la energía térmica.

Fenómenos cada vez más virales

Expertos señalan que estos eventos siempre han ocurrido, pero ahora se documentan más debido a teléfonos móviles y redes sociales. En zonas tropicales como el sudeste asiático, las variaciones bruscas entre calor extremo y humedad facilitan su aparición.

Además, el calentamiento global está aumentando la temperatura superficial del suelo en muchas regiones, lo que puede favorecer la frecuencia de remolinos térmicos locales.

Un especialista en clima tropical explicó:

“No son nuevos; ahora simplemente todos llevan una cámara en el bolsillo”.

Qué hacer si aparece uno cerca

Autoridades locales recomiendan medidas básicas de precaución:

Recomendaciones

• alejarse inmediatamente
• evitar grabarlo a corta distancia
• proteger ojos y nariz
• asegurar objetos ligeros

Aunque el evento en Penang duró pocos minutos y se disipó sin consecuencias graves, el video dejó una escena impactante para los habitantes, quienes observaron cómo la columna de polvo atravesaba la zona antes de desaparecer tan rápido como se formó.

El fenómeno ya es considerado uno de los registros atmosféricos más llamativos captados recientemente en la región y sirve como recordatorio de que incluso condiciones de aparente calma pueden generar espectáculos naturales inesperados.