Luna llena: Artemis II sobrevolará la cara oculta y mostrará paisajes nunca vistos por humanos

La Luna, casi totalmente iluminada esta noche, nos ofrece un espectáculo celestial digno de admirar. Este domingo se celebra la Pascua, una festividad tradicionalmente ligada a las fases lunares, específicamente al primer domingo después del primer plenilunio de primavera.

Mientras apreciamos la cara visible bañada por la luz solar completa, la otra mitad permanece sumida en la oscuridad nocturna. A medida que la Luna mengua, lo opuesto ocurre en su lado oculto, donde se inicia el día lunar.

El sobrevuelo único de Artemis II

La próxima oportunidad para contemplar este escenario será durante el sobrevuelo de Artemis 2, programado para el martes próximo. En ese momento, solo el 25% de la Luna estará iluminado, pero la iluminación rasante favorecerá la visión del relieve lunar y permitirá tomar fotografías excepcionales.

Se espera que los astronautas, durante su sobrevuelo único, puedan observar zonas jamás vistas por ojos humanos. A una altitud de 6.000 kilómetros, tendrán una perspectiva panorámica completa del globo lunar, a diferencia de las misiones Apolo que volaban a solo 100 kilómetros, limitando su campo de visión.

Dos caras lunares

La cara oculta de la Luna presenta un aspecto notablemente diferente al que observamos habitualmente. En la cara visible predominan vastas llanuras conocidas como "mares", resultado del enfriamiento de coladas de lava antiguas. Por otro lado, el hemisferio oculto está marcado por una multitud de cráteres, evidencia de los bombardeos meteoríticos a los que fue sometido en épocas remotas.

En la cara oculta, solo existe un mar de dimensiones modestas: El Mar Moscoviense, bautizado así por científicos soviéticos en 1969. En honor a la exploración espacial rusa, otros cráteres y cordilleras de ese hemisferio también llevan nombres rusos. Por ejemplo, el espectacular cráter Tsiolkovsky destaca por su fondo oscuro, casi como otro pequeño mar de basalto.

Durante el sobrevuelo de Artemis 2, ambos accidentes estarán en la zona de noche lunar.

Exploración cartográfica

Aunque pocos ojos humanos han visto estos paisajes al natural, toda la Luna, incluida su cara oculta, está cartografiada en detalle desde hace muchos años. Misiónes espaciales rusas, estadounidenses, chinas e indias han lanzado numerosas sondas equipadas con cámaras. En la década de los sesenta, estas misiones se llevaron a cabo como apoyo al programa de alunizaje; más recientemente, para identificar lugares ideales para el aterrizaje de sondas automáticas de recolección de muestras.

El icónico Earthrise

En 1968, Bill Anders, uno de los tres pilotos del Apolo 8, capturó la famosa fotografía Earthrise, con la Tierra elevando sobre el horizonte lunar. Esta imagen, de gran resonancia cósmica, muestra nuestro hogar flotando sobre la negra inmensidad del espacio. Otros astronautas repitieron esta toma, consolidándola como un momento icónico en la exploración espacial.

Es importante destacar que, desde la superficie de la Luna, la Tierra no sale ni se pone. Ocupa un lugar prácticamente fijo en el firmamento (el Sol, en cambio, sí que despunta, culmina y se oculta cada dos semanas). El efecto de salida por sobre el horizonte se debía solo al movimiento de la cápsula Apolo orbitando la Luna. Earthrise se tomó justo cuando el Apolo 8 pasaba de sobrevolar el hemisferio oculto al visible.

Un momento único para Artemis II

Todos los vuelos Apolo que entraron en órbita lunar tuvieron múltiples oportunidades para tomar la fotografía icónica Earthrise. Sin embargo, Artemis 2, que solo sobrevolará la cara oculta una vez, tendrá esa única oportunidad: cuando deje el hemisferio oculto y encare rumbo hacia la Tierra.

Es de suponer que los tres astronautas estarán atentos a este momento, armados con sus cámaras y apostados cada uno en una de las ventanillas de su nave, listos para capturar un recuerdo histórico de esta misión única.