Descifrado el misterio: ¿Por qué los gatos calicó machos son tan raros?

Durante más de un siglo, los gatos calicó machos han sido un enigma en el mundo felino. Su pelaje vibrante, una mezcla única de blanco, negro y naranja, era casi exclusivo de las hembras. Sin embargo, la genética detrás de esta rareza permanecía como un misterio hasta que recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de Kyushu en Japón desveló los secretos detrás de este fenómeno biológico.

En su estudio publicado en la revista Current Biology, titulado "A deletion at the X-linked ARHGAP36 gene locus is associated with the orange coloration of tortoiseshell and calico cats", los científicos revelan que la clave reside en una deleción de 5,000 pares de bases en una región específica del cromosoma X, dentro del gen ARHGAP36. Esta variación genética altera la expresión del gen y provoca un cambio significativo en el tipo de melanina sintetizada: de eumelanina (pigmento negro) a feomelanina (pigmento naranja).

La Inactivación Aleatoria del Cromosoma X

Hace más de 120 años se sabía que el gen responsable del color naranja se encontraba en el cromosoma X, lo que explicaba por qué la mayoría de los gatos calicó eran hembras. Ellas poseen dos cromosomas X, mientras que los machos solo tienen uno. La idea de que uno de estos cromosomas se inactiva aleatoriamente durante el desarrollo embrionario fue propuesta por la zoóloga Mary Lyon en 1961.

Esta hipótesis, conocida como “inactivación aleatoria del cromosoma X”, explicaba la aparición de manchas naranjas y negras en el pelaje, pero faltaba un elemento crucial: ¿cuál era el gen exacto involucrado?

El Rol Central del Gen ARHGAP36

Según el estudio, el gen ARHGAP36 es el responsable directo del cambio en la coloración. Cuando se presenta la deleción identificada, el gen se expresa con mayor fuerza, suprimiendo los genes que estimulan la producción de eumelanina. Como resultado, la piel comienza a producir feomelanina, lo que da lugar al característico tono naranja.

Los investigadores también demostraron que este gen está sujeto a inactivación aleatoria en las hembras, tal como predijo Lyon. En las gata calicó, algunas células expresan el ARHGAP36 modificado (naranja) y otras no (negro), generando el efecto de mosaico. Por otro lado, los machos, al tener solo un cromosoma X, no pueden mostrar este patrón, a menos que tengan una condición genética poco común como el síndrome XXY.

Los Gatos Calicó Machos

Aunque extremadamente raros, los gatos calicó machos existen. Según Forbes Japón, esto se debe a anomalías genéticas como la aneuploidía XXY, que les otorga un cromosoma X adicional. En estos casos, también pueden manifestar la inactivación aleatoria del cromosoma X y, por lo tanto, el patrón tricolor.

En el estudio de la Universidad de Kyushu se analizó incluso un caso de gato calicó macho que presentaba la deleción en uno de sus cromosomas X. Este hallazgo proporciona evidencia adicional de que la inactivación aleatoria del cromosoma X juega un papel crucial en la determinación del color del pelaje en los gatos, independientemente de su sexo.

El descubrimiento de estos mecanismos genéticos no solo aclara el misterio detrás del color calicó en los gatos, sino que también ofrece una comprensión más profunda de la complejidad de la herencia y la expresión genética en las especies felinas. El estudio representa un avance significativo en nuestra comprensión de la evolución y la diversidad genética en los animales.