Incendios forestales: Química del fuego y prevención a profundidad

Cada incendio es una tragedia para los ecosistemas, pero también una llamada de atención para comprender mejor cómo funciona el fuego y cómo podemos prevenirlo con ciencia, con gestión del territorio y, sobre todo, con conocimiento del medio rural.

La Química detrás del Fuego: Un Proceso Complejo

El fuego no es una sustancia, sino un proceso químico: es el resultado de una reacción de combustión. Para que exista combustión hacen falta tres elementos: un combustible (algo que pueda arder), un comburente (normalmente oxígeno) y una fuente de calor que inicie la reacción. Esta combinación forma lo que se conoce como el triángulo del fuego. Si falta cualquiera de los tres elementos, no hay incendio.

Sin embargo, para que un fuego se mantenga y se propague tal y como sucede en los incendios forestales, hay un cuarto elemento igual de importante: la reacción en cadena. Las altas temperaturas generan gases combustibles que provocan que el fuego se autoalimente. Se produce una reacción auto mantenida, como un efecto dominó, por eso en lugar de triángulo se habla del tetraedro del fuego.

Lo que hay que hacer para extinguir un fuego es romper el tetraedro del fuego retirando uno de los cuatro componentes que lo conforman. Existen varios métodos para lograrlo:

• Método de eliminación: retirar el combustible, lo que en el monte equivaldría a un cortafuegos y en un incendio doméstico a cerrar la llave de gas.
• Método de enfriamiento: reducir la temperatura del fuego mediante el agua o espumas especiales.
• Método de supresión química: utilizar agentes químicos que interrumpen la reacción de combustión, como los extintores de polvo químico seco o CO2.

La Prevención de Incendios Forestales: Un Enfoque Integral

Los incendios forestales no solo son un problema ambiental, sino también social y económico. Por ello, es crucial adoptar un enfoque integral que incluya la prevención como pilar fundamental.

Una parte esencial de la prevención radica en el cuidado del medio rural. La desaparición del pastoreo, el abandono de tierras agrícolas y la despoblación generan un escenario propicio para la propagación de incendios. El ganado, al pastar, elimina biomasa vegetal que podría actuar como combustible, mientras que el laboreo agrícola ayuda a controlar la vegetación. Por tanto, la agricultura y la ganadería son herramientas valiosas para prevenir incendios forestales.

Además, es fundamental fomentar la gestión sostenible de los recursos naturales, la educación ambiental y la concienciación ciudadana sobre la importancia de prevenir incendios forestales.

El Impacto Químico del Fuego en el Medio Ambiente

Los incendios forestales tienen un impacto químico significativo en el medio ambiente, incluso después de que las llamas se hayan apagado. Cuando llegan las primeras lluvias, se produce escorrentía y las cenizas arrastradas por el agua pueden saturar los cauces fluviales, alterar el pH del suelo y reducir su capacidad de absorción.

Desde el punto de vista químico, las cenizas son residuos sólidos de una combustión incompleta, compuestas por óxidos, carbonatos y nitratos de metales como el potasio, el calcio y el magnesio. Esta mezcla alcalina puede elevar el pH del suelo, afectando negativamente la absorción de nutrientes esenciales por parte de las plantas y dañando directamente sus raíces.

Además, si las cenizas son arrastradas hasta los ríos o acuíferos, el agua se alcaliniza. Esto puede provocar la muerte masiva de alevines y anfibios, ya que tienen un rango muy estrecho de tolerancia al pH. Asimismo, al aumentar el pH, algunos metales pesados pueden solubilizarse y quedar disponibles, lo que añade toxicidad al agua.

Los animales que beben de charcas contaminadas pueden sufrir alteraciones gastrointestinales o deshidratación. La pérdida de vegetación por efecto de las cenizas disminuye la cobertura y el alimento, desplazando o matando a muchas especies locales. En definitiva, los incendios forestales dejan una huella química en el medio ambiente que puede tardar mucho tiempo en recuperarse.

Los incendios se combaten desde el terreno, pero también desde la sabiduría rural, la ingeniería forestal y la química. Desde la prevención hasta la gestión post-incendio, todas las formas de conocimiento suman para proteger nuestros ecosistemas. Fomentar la investigación, la educación ambiental y la colaboración entre diferentes sectores es fundamental para abordar este desafío complejo y garantizar la sostenibilidad del medio ambiente.