La NASA estudiará cómo las erupciones solares afectan a robots y astronautas en Marte

La NASA aprovechará el máximo de actividad solar para estudiar cómo las erupciones solares pueden afectar a los robots y a los futuros astronautas en Marte. Este año, en el cenit de su ciclo de 11 años, el Sol es especialmente propenso a registrar fenómenos extremos, incluidas erupciones solares y eyecciones de masa coronal, que lanzan radiación a las profundidades del espacio. Cuando estalla una serie de estos eventos solares, se llama tormenta solar.

La protección de la Tierra y la vulnerabilidad de Marte

El campo magnético de la Tierra protege en gran medida a nuestro planeta de los efectos de estas tormentas. Sin embargo, Marte perdió su campo magnético global hace mucho tiempo, dejando al Planeta Rojo más vulnerable a las partículas energéticas del sol. Los investigadores esperan que el máximo solar actual les dé la oportunidad de averiguarlo.

La importancia de entender la radiación en Marte

Antes de enviar humanos a Marte, las agencias espaciales deben determinar, entre muchos otros detalles, qué tipo de protección radiológica necesitarían los astronautas. "Para los humanos y los activos en la superficie marciana, no tenemos una idea sólida de cuál es el efecto de la radiación durante la actividad solar", dijo Shannon Curry del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.

La observación desde Marte

El orbitador MAVEN (Mars Atmospheric and Volatiles EvolutioN) y el rover Curiosity de la NASA serán los encargados de observar este período pico desde Marte. MAVEN navega cerca de Marte y observa radiación, partículas solares y más desde lo alto del planeta, mientras que el rover Curiosity, a través de su detector de evaluación de radiación, ha ayudado a comprender cómo la radiación afecta la superficie marciana.

El papel del rover Curiosity

Los datos del detector de evaluación de radiación de Curiosity, o RAD, han proporcionado información sobre cómo la radiación descompone las moléculas basadas en carbono en la superficie, un proceso que podría afectar si se conservan allí signos de vida microbiana antigua. Además, el instrumento ha dado a la NASA una idea de cuánta protección contra la radiación podrían esperar los astronautas utilizando cuevas, tubos de lava o acantilados como refugio.

La importancia de la detección de partículas solares

Los científicos observan tanto la cantidad de partículas solares como su energía cuando ocurre un evento solar. El investigador principal de RAD, Don Hassler, explicó que aunque los instrumentos de MAVEN son más sensibles a los de menor energía, RAD es el único capaz de detectar los de alta energía que atraviesan la atmósfera hasta la superficie, donde estarían los astronautas.

La comunicación entre misiones

Cuando MAVEN detecta una gran erupción solar, el equipo del orbitador se lo informa al equipo Curiosity para que puedan observar cambios en los datos del RAD. Las dos misiones pueden incluso ensamblar una serie temporal que mida los cambios de hasta medio segundo a medida que las partículas llegan a la atmósfera marciana.